La légende de Jean-Michel Basquiat est toujours bien vivante. Synonyme du New York des années 1980, son œuvre constitua une transition majeure d’un modernisme ambitieux et ennuyeux vers un art où «tout peut arriver», dans lequel l’expression individuelle règne en maître.

Basquiat apparut pour la première fois à la fin des années 1970, sous la forme d’un tag et du nom SAMO, signant les paroles caustiques et les fragments de poème qu’il inscrivait sur les murs de la ville. Il surgit comme un élément d’une scène underground en pleine expansion, faite d’arts visuels et de graffitis, de hip-hop, de post-punk et de cinéma indépendant, destinée à rejoindre le florissant monde de l’art. Doué d’une puissance et d’une voix toute personnelle, Basquiat rompit avec le milieu établi et exposa grâce au circuit des galeries du monde entier.

Basquiat trouva son propre mode d’expression dans un style mêlant formes brutes, mots et phrases. Son œuvre s’inspire des grands noms du jazz et du hip-hop et fait allusion aux secrets de l’histoire et aux sujets politiques urbains. Quand on l’interrogeait en effet sur ses sujets, il répondait: «la royauté, l’héroïsme et la rue». En 1983, il commença à collaborer avec l’une des stars les plus célèbres de l’art, Andy Warhol, et en 1985 il réalisa une couverture pour le New York Times Magazine. Lorsqu’il meurt, à 27 ans, il est reconnu comme l’artiste le plus talentueux de son temps.

Cet ouvrage donne un aperçu inédit de l’art de Basquiat grâce aux reproductions exceptionnelles de ses peintures, dessins et croquis les plus importants. Par son très large format, il offre une proximité saisissante avec Basquiat à travers ses signes mystérieux et ses mots griffonnés, éclairés par une présentation de l’artiste par l’éditeur Hans Werner Holzwarth et un essai sur ses thèmes de prédilection et son évolution artistique de l’historienne d’art et conservatrice Eleanor Nairne. La vie de l’artiste est retracée, année après année, à travers des chapitres richement illustrés enrichis des citations de Basquiat et des textes critiques parus à l’époque, permettant de mieux appréhender son expérience personnelle et le contexte historique de son œuvre.