C’est en 1830 que le scientifique anglais Henry De la Beche peint la première œuvre de paléoart: une vision éblouissante et délicieusement macabre de reptiles préhistoriques qui se battent sous l’eau. Depuis, dans le monde entier, des artistes ont donné corps aux dinosaures, aux mammouths laineux, aux hommes des cavernes et à d’autres créatures, et ont ainsi participé à façonner notre compréhension de ce passé antédiluvien.

Dans cet ouvrage inédit, l’auteur Zoë Lescaze et l’artiste Walton Ford proposent une histoire étonnante du paléoart de 1830 à 1990. Non pas celle des œuvres pariétales réalisées il y a plusieurs milliers d’années, mais l’histoire des représentations modernes de la préhistoire: des peintures, des gravures, des dessins, des sculptures, des mosaïques et des fresques stupéfiantes qui mêlent données scientifiques et imagination débridée. La collection explore en profondeur ce domaine négligé de l’histoire de l’art et montre comment les artistes désireux de représenter ces créatures disparues ont projeté leurs propres lubies esthétiques sur la préhistoire, teintant ce passé primitif de romantisme, d’impressionnisme, de japonisme, de fauvisme ou d’Art nouveau.

Accompagnée des textes rigoureux de Lescaze et d’une préface de Ford, avec ses quatre pages dépliantes et ses détails par dizaines, le livre expose une sélection étourdissante d’œuvres puisées dans d’importants musées d’histoire naturelle, d’obscures archives et des collections privées, avec de nouvelles reproductions d’œuvres clés du genre, comme les représentations de dinosaures du précurseur Charles R. Knight, conservées à Chicago, ainsi que de petits chefs-d’œuvres peu connus comme la mosaïque monumentale d’A.M. Belashov à Moscou. Du plus menaçant au plus fantasmagorique, Paléoart. Visions des temps préhistoriques est un hommage aux animaux préhistoriques dans l’art, et une belle occasion de comprendre ces bêtes sauvages disparues tant aimées à travers un nouveau prisme, celui de l’histoire de l’art.