Il y a trente ans, Laurence Anholt commençait sa série à succès sur les grands artistes et les enfants bien réels qui les ont connus. Depuis, ces classiques de la littérature jeunesse consacrés à Vincent van Gogh, Frida Kahlo, Pablo Picasso, Léonard de Vinci et bien d’autres génies de l’art occidental ont servi de tremplin vers une vie vouée à l’amour de l’art et se sont vendus à des millions d’exemplaires dans le monde. Les histoires ont été adaptées sous différentes formes, notamment en ballet, à l’opéra, en Braille pour les enfants déficients visuels ou aveugles et même en comédie musicale en Corée.

Outre les fabuleuses illustrations à l’aquarelle d’Anholt, cette édition anniversaire comprend des dizaines de reproduction haute qualité de différentes œuvres des artistes abordés, des biographies adaptées aux enfants et des questions interactives pour les jeunes lecteurs. Chaque histoire est basée sur des faits historiques et des recherches poussées. Anholt est souvent allé visiter les demeures et les ateliers des artistes, pour marcher dans leurs pas et interviewer leurs proches. Il a notamment eu un accès privé à la maison de Monet à Giverny et s’est lié d’amitié avec Sylvette David (aujourd’hui Lydia Corbett), la fameuse Fille à la queue de cheval de Picasso.

Afin de rendre les artistes et leurs univers accessibles aux plus jeunes, Anholt emploie une stratégie unique, qui consiste à raconter les événements du point de vue d’un personnage d’enfant qui a réellement connu l’artiste. Le lecteur peut ainsi lui «grimper sur le dos» le temps de l’histoire et les artistes qui pourraient paraître inaccessibles s’humanisent. Moins consciemment, le lecteur s’imprègne de thèmes inspirants, comme la gentillesse, l’estime de soi, la persévérance, la créativité et le courage.

Est-ce la narration douce d’Anholt ou ses illustrations peintes à la main? Est-ce son amour pour les enfants et sa passion pour son sujet? Toujours est-il que toute une génération de lecteurs a découvert grâce à ces histoires un amour de l’art qui ne les a plus quittés. Aujourd’hui, ils transmettent ce cadeau précieux à leurs propres enfants. L’art est un cadeau qui vaut de l’or.

Les artistes suivants et leurs histoires sont racontés dans ce volume : Van Gogh et les tournesols, Frida Kahlo et la petite fille la plus courageuse du monde, Cézanne et le garçon-pomme, Picasso et la jeune fille à la queue de cheval, Le jardin magique de Claude Monet, Raconte-nous une histoire, Papi Chagall, Degas et la petite danseuse, Léonard et le garçon volant.