La légende veut que Hokusai ait peint sa première image à six ans; ses œuvres destinées à des livres illustrés furent publiées à titre posthume, un an après sa mort à l’âge de 89 ans. Cet ouvrage retrace la longue et prolifique carrière de l’artiste, au gré de ses phases créatives successives: des portraits d’acteurs par lesquels Hokusai débuta jusqu’au 1.300 œuvres qu’il réalisa les dernières années de sa vie sous le nom de Manji.

Grâce à la reproduction de 746 estampes, peintures et illustrations, beaucoup si détaillées qu’on en perçoit le grain, cet ouvrage est, de loin, la publication la plus complète sur celui qui est peut-être l’artiste le plus célèbre du Japon. L’attrait exercé par cette figure majeure de l’époque d’Edo ne se dément pas: en mars 2023, une version de sa fameuse estampe La grande Vague de Kanagawa, extraite de sa série Trente-six vues du mont Fuji, a été adjugé 2,64 millions d’euros.

Bien au-delà de la Grande Vague, cette monographie scrute des œuvres familières et moins connues, rarement publiées. Intitulée Œuvres (presque) complètes de Hokusai, elle expose une variété inégalée de sujets et de techniques: panorama des Chutes de Kirifuri, cartes en grand format des routes de Tōkaidō et de Kisokaidō ou de la péninsule de Bōsō Peninsula, grandes illustrations destinées à divers livres; érotisme sensuel et créatif (shunga) et manuels de dessin comme le Manga Hokusai en quinze tomes; et puis quelques animaux, de sa série d’estampes sur les oiseaux et les fleurs à ses rouleaux ultérieurs où des canards s’ébattent dans l’eau vive et où un tigre semble suspendu dans la neige.

Fruit d’un vaste travail de reproduction photographique, ce livre remonte à la source d’œuvres conservées par plus de 100 institutions dans le monde, parmi lesquelles des musées et des collections en Europe, aux Etats-Unis et au Japon, comme le sanctuaire de Hiei à Kisarazu, où un panneau peint représentant une chasse au sanglier au pied du mont Fuji a été rephotographiée pour cette édition.

Les textes d’Andreas Marks placent les œuvres de Hokusai dans leur contexte historique et s’intéressent à son influence sur les artistes occidentaux comme Degas et Gauguin, bien qu’il n’ait jamais quitté le Japon. Combinant des recherches rigoureuses sur l’authenticité des œuvres présentées et des reproductions en très grand format, notamment quatre pages dépliantes, Œuvres (presque) complètes de Hokusai est à la fois un pélerinage visuel dans le Japon de la période d’Edo et une monographie qui fera date et référence.