On se souvient du portrait de l’écrivain naturaliste Émile Zola assis parmi ses japonaiseries signé Édouard Manet et des copies méticuleuses que Van Gogh réalisa des estampes d’Hiroshige, qu’il collectionnait avec dévotion. Au XIXe siècle les pionniers du modernisme européen ne font pas mystère de leur amour pour l’art japonais. Sensuelle, libre et vibrante, l’estampe aurait été, à elle seule, à l’origine de la vague japoniste qui submergea d’abord la France, puis toute l’Europe – souvent sous la forme d’objets d’art mal compris, réduits à leur caractère «exotique», qui nourrissent alors l’art occidental.

Car l’estampe japonaise est un phénomène sans équivalent en Occident. Certaines des idées qui ont le plus vigoureusement secoué l’art moderne – dont celle, comme l’a dit Karl Marx, que «tout ce qui est solide se volatilise» – sont nées au Japon dans les premières heures du XVIIIe siècle et se sont exprimées avec une force inédite dans les œuvres de maîtres comme Hokusai, Utamaro et Hiroshige au début du XIXe.

Ce recueil lève le voile sur une forme d’art très appréciée mais incomprise en présentant les estampes japonaises les plus exceptionnelles dans leur contexte historique. Depuis l’essor, au XVIIe siècle, du décadent ukiyo-e, «image du monde flottant», jusqu’au déclin et à la résurgence tardive de cet art au début du XXe siècle, les reproductions rassemblées dans cette édition composent un témoignage non seulement sur un genre unique dans l’histoire de l’art, mais aussi sur l’évolution des mœurs et de la culture au Japon.

On découvre ainsi les quatre piliers de l’estampe – beautés, acteurs, paysages et compositions de fleurs et d’oiseaux – qui côtoient des représentations de lutteurs sumo, d’acteurs de kabuki et d’envoûtantes courtisanes, ces vedettes du «monde flottant» dont les fans inlassables favorisent la production frénétique d’estampes. On plonge aussi dans un univers plus sombre et inquiétant grâce à des estampes où des démons et spectres tourmentent les vivants dans des scènes saisissantes qui inspirent encore aujourd’hui le manga, le cinéma et les jeux vidéo japonais. On comprend ainsi comment ces œuvres d’une diversité incroyable, scènes quotidiennes ou érotiques, tantôt martiales, tantôt mythologiques, ont en partage la maîtrise technique et l’œil infaillible de leurs auteurs, ainsi que la prodigieuse ingéniosité et l’ironie avec lesquelles éditeurs et artistes se sont défendus contre la censure officielle.

Cette édition rassemble les plus belles reproductions parvenues jusqu’à nous, conservées dans divers musées et collections privées de par le monde, enrichi de descriptions qui nous guident à travers cette période effervescente de l’histoire de l’art japonaise.