Rares sont les adeptes de l’art particulier de l’autoportrait qui se sont ne serait-ce qu’approchés des contributions radicales qu’y apporta Rembrandt Harmenszoon van Rijn. Bousculant les conventions sacralisées par ses prédécesseurs, il transforma l’autoportrait en un genre pleinement accompli, qui communique une profondeur émotionnelle plutôt que de s’attacher à immortaliser avantageusement un personnage paré de ses plus beaux atours. Ces quelque 80 peintures, gravures et dessins, jalons d’une vie dédiée à la pratique, révèlent à quel point l’autoportrait fonctionne chez le Flamand comme un moyen de matérialiser le fugace. Au fil des quatre décennies, une constante saisissante se dégage, quels que soient la technique, le style ou les divers angles sous lesquels persiste à se croquer Rembrandt, qui célèbrent la multiplicité de l’individu et plaident pour une représentation sans filtre de l’expression émotionnelle.

Outre les thèmes de prédilection qui s’y retrouvent, ces autoportraits sont innovants et expérimentaux dans leur forme même. Une humanité sans ambages traverse toute son œuvre, où chaque coup de pinceau expressif, chaque trait dissimulé dans l’ombre, compose une description intransigeante de lui-même, de ses manies, de ses états émotionnels fluctuants et des étapes de sa vie.

Cette monographie reproduit tous les autoportraits de Rembrandt. De ses premiers essais à l’âge de 22 ans jusqu'à son dernier autoportrait peint un an avant sa mort, ce recueil fascinant témoigne d’une vie vouée à révolutionner la pratique picturale tant sur le fond que sur la forme.