«Un jour, une femme m’a appelé et m’a dit: “M. Escher, je suis complètement folle de votre travail. Avec votre lithographie Reptiles, vous livrez une représentation si saisissante de la réincarnation!” Je lui ai répondu: “Madame, si c’est comme cela que vous le voyez, ainsi soit-il”.» Remarque pertinemment sournoise, due au célèbre artiste et graphiste hollandais Maurits Cornelis Escher (1898–1972), dont les compositions compliquées et ambiguës déjouent toujours les interprétations hâtives.

Bien avant les premières images en 3D générées par ordinateur, Escher fut un maître de la troisième dimension. Sa lithographie Miroir magique remonte à 1946. Le mathématicien Bruno Ernst a choisi ce titre afin de souligner le charme envoûtant qu’exerce invariablement l’œuvre d’Escher sur ceux et celles qui la regardent. Ernst a rendu visite à Escher chaque semaine pendant un an, afin de passer systématiquement en revue avec lui l’ensemble de son travail. Au fil de leurs conversations s’est forgée une amitié qui a ouvert à Ernst les portes de la vie et du monde conceptuel d’Escher. L’artiste a lui-même scruté à la loupe le compte rendu dressé par Ernst et lui a apporté quelques précisions.

L’œuvre d’Escher s’oppose à toute catégorisation. À eux seuls, les critères scientifiques, psychologiques et esthétiques ne peuvent lui rendre justice. Restent une myriade de questions: pourquoi a-t-il créé ces images? Comment les a-t-il construites? Quelles études préliminaires ont été nécessaires avant de parvenir aux versions finales? Et comment ses diverses créations sont-elles reliées? Ce livre actualisé et remanié, enrichi d’éléments biographiques, de 250 illustrations et d’une décomposition complète de chaque problème mathématique, propose des réponses à ces interrogations et à bien d’autres mystères, et constitue une authentique source de référence sur cet artiste hors normes.