Henri Matisse (1869-1954) a toujours eu un esprit combatif. Malgré son cancer diagnostiqué en 1941, en dépit de sa faiblesse croissante et de son fauteuil roulant qu’il ne pouvait quitter, cet irréductible artiste français n’a jamais interrompu sa quête artistique ni cessé de créer. Débutant ce qu’il nommait une «seconde vie», il entama une période remarquable de production de collages, découpant et assemblant des morceaux de papier coloré pour former des «gouaches découpées» peuplées d’oiseaux, de plantes, de fleurs et de formes féminines.

Soulignant à merveille couleurs et contrastes, la technique du découpage permet des lignes géométriques et des juxtapositions dynamiques. Dans des œuvres telles que La Chute d’Icare (1943), Nu bleu (1952), L’Escargot (1953) et La Gerbe (1953), formes pures et structures élémentaires renforcent une composition qui dépasse le simple aspect décoratif de créations finement assemblées et débordant d’une joie de vivre contagieuse. Au fur et à mesure de l’avancée de son travail, l’excitation de Matisse devant ces résultats le poussa à imaginer des œuvres toujours plus grandes, ses premiers travaux, de modestes dimensions, devenant de véritables fresques murales.

Sentant venir sa fin, Matisse révéla le secret de ces pièces à la fois simples et brillantes: «Ce que j’ai créé après [ma maladie], c’est moi-même que cela représente, libre et détaché…» Cette introduction de référence revisite ainsi ce joyeux dernier chapitre de la longue et prodigieuse carrière de Matisse, révélant comment les papiers découpés résument ses années passées à explorer toutes les possibilités offertes par la composition, les formes et les couleurs.