Biologiste et naturaliste allemand évolutionniste, Ernst Haeckel (1834–1919) fut aussi artiste, philosophe et médecin, et a passé sa vie à étudier la flore et la faune, des plus hauts sommets au plus profond des océans. Fervent défenseur et promoteur de la théorie de l’évolution de Darwin, il dénonça les dogmes religieux, rédigea des traités philosophiques, obtint un doctorat en zoologie et inventa des termes scientifiques comme «écologie», «phylum» ou «cellule souche», aujourd’hui d’usage courant.

Au centre de l’immense héritage de Haeckel figure son ambition de ne pas seulement explorer les choses, mais de les expliquer. Il conçut ainsi des centaines de dessins, d’aquarelles et d’esquisses détaillés de ses découvertes qu’il fit publier en plusieurs volumes, dont des recueils consacrés aux organismes marins et un particulièrement imposant, Kunstformen der Natur (Formes artistiques de la nature), clé de voûte de tout le travail de Haeckel. Encyclopédie rigoureuse illustrée consacrée aux êtres vivants, l’œuvre de Haeckel est remarquable pour sa précision graphique et ses nuances fidèles à la réalité autant que pour sa compréhension de l’évolution biologique. Des chauves-souris aux méduses, des lézards aux lichens, sans oublier les pattes des araignées et les anémones de mer, le scientifique a souligné la symétrie fondamentale et l’ordre de la nature, décelant une beauté organique dans la moindre de ses créatures.

Cet ouvrage rend hommage à l’importance du travail de Haeckel pour la science, l’art et l’environnement à travers une sélection de 450 planches issues de certains de ses plus importants volumes consacrés à la biologie marine, dont Die Radiolarien, Monographie der Medusen, Die Kalkschwämme, ainsi que Kunstformen der Natur. À l’heure où la biodiversité est sans cesse menacée par les activités humaines, ce livre offre à la fois un chef-d’œuvre graphique, une exploration du monde sous-marin et un éloquent rappel de la précieuse variété de la vie.