Depuis les somptueuses salles de l’ancienne Alexandrie au plafond à caissons de la Morgan Library, à New York, les hommes entretiennent un lien étroit avec les bibliothèques. Comme aucun autre concept ou lieu, ces sommes de savoir, de connaissances et de rêverie offrent des possibilités infinies. Ils sont les royaumes incomparables de la découverte, où chaque manuscrit défraîchi, chaque volume finement relié contient une idée nouvelle et révolutionnaire, un imaginaire sans limites, une croyance ancestrale ou une foi religieuse, ou même une nouvelle manière d'exister.

Grâce à ce nouveau voyage en images, Massimo Listri parcourt bon nombre des plus vieilles et des plus belles bibliothèques au monde pour en révéler les merveilles architecturales, historiques et créatives. Il nous conduit derrière les lourdes portes de bois, à travers les escaliers en colimaçon et les couloirs tapissés d’étagères de grandes bibliothèques privées, publiques, éducatives et monastiques, dont la plus ancienne remonte à 766. Dans ces institutions médiévales, classiques, baroques, rococo et du XIXe, on trouve parmi les plus précieux documents témoignant des pensées et des faits de l’homme, inscrits et imprimés sur manuscrits, livres, rouleaux de papyrus ou incunables. Il s’agit des archives papales de la Bibliothèque apostolique vaticane, de la bibliothèque de Trinity College qui abrite les manuscrits du Livre de Kells et du Livre de Durrow, ainsi que les inestimables possessions de la bibliothèque Laurentienne, à Florence, bibliothèque privée de la puissante famille des Médicis, conçue par Michel-Ange.

Les descriptions détaillées présentant chaque bibliothèque nous apprennent qu’un grand nombre de ces lieux de contemplation silencieux et feutrés ont eu une existence animée, tumultueuse, voire controversée. Ce fut le cas de l’abbaye d’Altenburg, en Autriche, avant-poste du catholicisme impérial, régulièrement détruite durant les guerres de religion qui ont marqué l’Europe. Ou du monastère franciscain de Lima, au Pérou, qui conserve une masse de documents d’archives de l’Inquisition témoignant du lien complexe entre religion et lois d’une cité récemment bâtie sur les ruines de l’Empire inca.

Entre recueil de merveilleux objets bibliophiliques, ode à la connaissance et évocation de la magie particulière qui entoure les livres, Massimo Listri, Les plus belles bibliothèques du monde est avant tout un pèlerinage culturel et historique au cœur de ces hauts lieux du savoir et vers les histoires qu’ils racontent, aussi passionnantes que celles qu’elles conservent, imprimées et soigneusement rangées dans leurs étagères.