L’anthologie exhaustive du marbre que constitue Afbeelding der Marmor Soorten (Une Représentation des types de marbre) décrit 570 échantillons au fil de 100 planches en couleur, accompagnées de textes en cinq langues. Publié en 1776 à l’apogée du mouvement des Lumières, cet ouvrage est considéré, à juste titre, comme un des plus beaux livres scientifiques illustrés de son époque.

Au cours du 18e siècle, les beaux livres qui répertorient, commentent, éclairent et répandent les progrès de la pensée et de la technique que les Lumières en Europe rencontrent un succès populaire croissant. La connaissance est tout et partout, et ces ouvrages la transmettent à ceux qui n’ont pas les moyens de composer leur propre collection d’objets rares et exotiques. Marmor Soorten s’inscrit dans cette lignée, mais atteint des sommets inégalés de précision et d’esthétique.

Jan Christiaan Sepp et son père Christian – lui-même collectionneur de renom – jouissent alors déjà d’une bonne réputation grâce à leurs publications de luxe sur des thèmes scientifiques, à commencer par celui que Christian consacra aux insectes des Pays-Bas, Nederlandsche Insecten, mais c’est son fils qui réalise le chef d’œuvre visuel Marmor Soorten, version améliorée d’un livre allemand d’Adam Ludwig Wirsing datant de 1775. Publié en 11 tomes successifs tirés à une centaine d’exemplaires, c’est un des plus beaux spécimens du genre.

Grâce à de nouvelles photos qui rendent justice aux détails infimes de chaque échantillon, cette édition replace un trésor méconnu sur le devant de la scène. Les planches, colorées à la main et mises en page avec minutie, évoquent l’art abstrait et frappent par leur modernité.

Cette édition reproduit les pages de deux exemplaires de Marmor Soorten conservés à la Bibliothèque d’État et universitaire de Saxe à Dresde et au Getty Research Institute de Los Angeles. Première réimpression exhaustive, The Book of Marble offre ce mélange rare de beauté et de savoir encyclopédique à un public plus large.