Dans l’imagination des jeunes comme des vieux, le mot «pirate» évoque le délicieux frisson de l’aventure et les combats à l’épée. Au fil des siècles, notre paysage culturel s’est peuplé d’une cohorte de personnages réels ou fictifs, immortalisés dans l’art et la littérature: Edward Teach, le terrifiant Barbe Noire à la cruauté légendaire; Henry Morgan «le Sanglant», dont on cherche encore le trésor; et bien sûr Long John Silver, archétype de l’antihéros créé par Robert Louis Stevenson dans L’île au trésor (1885).

Pirate Tales réunit un fabuleux butin fait d’extraits d’œuvres littéraires inspirées par les pirates historiques des XVIe et XVIIe siècles. Le livre commence avec le Robinson Crusoé de Daniel Defoe (1719), qui déroule tous les codes du genre – naufrages, mutinerie, îles inconnues et perroquets bavards – et qui inspira des centaines de récits d’aventure, notamment L’Île mystérieuse de Jules Verne (1871). Vient ensuite la trépidante découverte de L’Île au trésor, roman sans lequel une telle anthologie ne serait pas complète, tant il met en scène des figures majeures du genre: Pew l’aveugle, Billy Bones, la marque noire, la jambe de bois et Long John Silver. Des extraits du Livre des Pirates (1921), publié après la mort de Howard Pyle, viennent boucler ce recueil.

Ces récits sont animés par des illustrations qui font froid dans le dos ou enflamment les tripes, signées notamment par les artistes de l’École de Brandywine comme Pyle, père incontesté de l’iconographie pirate, et ses élèves N. C. Wyeth et Frank Schoonover. Ce volume présente aussi beaucoup d’œuvres originales de ces illustrateurs, tirées de collections privées, ainsi que des contributions d’autres figures de «l’Âge d’Or» de l’art illustratif de la fin du XIXe siècle au début du XXe. Comme un fil rouge, des vignettes contextuelles de l’illustrateur Michael Custode accompagnent chaque histoire.

Robert E. et Jill P. May prodiguent une introduction érudite sur les pirates historiques et leur influence sur ces textes, complétée par des commentaires éclairants sur chaque texte et la biographie des auteurs et illustrateurs cités. Grondements de la houle, lames étincelantes et boucaneries, Histoires de Pirates offre un envoûtant mélange de fiction, d’histoire et d’images.