En 2016, le géant du sportswear Nike et le créateur de mode Virgil Abloh unissaient leurs talents pour composer une collection de sneakers qui mettrait à l’honneur 10 des modèles les plus emblématiques de la marque basée dans l’Oregon. Ce projet, baptisé The Ten, qui réinventa des icônes comme la Air Jordan 1, la Air Max 90, la Air Force 1 et la Air Presto, a galvanisé la sneaker culture.

Les créations de Virgil Abloh, dont le cachet culturel saute aux yeux, exploitent des trésors d’ingéniosité et d’ingénierie. En partant du génie original de la chaussure, grâce au lettrage, au collage et aux techniques de façonnage, Abloh jouait avec le vocabulaire et les éléments structurels pour élaborer un sens nouveau, non sans ironie. Inspiré par l’espièglerie du dadaïsme, par la théorie architecturale et les happenings d’avant-garde, il analysait grâce à quels éléments un modèle était reconnaissable entre mille, puis le déconstruisait pour former un assemblage artistique où chaque chaussure devenait une pièce de design industriel, une sculpture readymade portable.

ICONS retrace l’approche artistique d’Abloh, à la fois créateur et enquêteur, à travers des schémas de prototypes, des échanges de messages entre Abloh et les designers de Nike et des trésors issus des archives Nike. Les virgules d’une paire d’Air Jordans se retrouvent découpées et réappliquées avec du ruban ou du fil, on retrouve les bouts de texte entre guillemets typiques d’Abloh sur les Air Force 1 et les All Stars sont taillées en pièces. L’ouvrage vous ouvre les coulisses et révèle l’approche empirique d’un Abloh bricoleur génial, qui donnait un aspect unique à chaque modèle de sa collection Off-WhiteTM c/o Nike. Ce lexique de la déconstruction se reflète dans la reliure à la Suisse, qui dénude le dos des cahiers et révèle ainsi le processus de fabrication du livre.

Le livre décrit le travail collaboratif mis en place par Abloh et réaffirme la force de l’imprimé. Pour sa conception, Nike et Abloh se sont associés au célèbre studio de création londonien Zak Group. Ensemble, ils ont imaginé un recueil en deux parties égales: d’une part un catalogue, de l’autre une boîte à outil conceptuelle. La première présente la culture visuelle liée à la chaussure de sport, le lexique de la seconde définit les personnages, lieux, objets, idées, matériaux et contextes qui ont permis à ce projet d’exister. Les textes rédigés par Nicholas Schonberger de Nike, l’auteur Troy Patterson, l’historien et conservateur Glenn Adamson et Virgil Abloh lui-même inscrivent cette collaboration dans l’histoire de la mode et du design, tandis que l’avant-propos d’Hiroshi Fujiwara inscrit le projet dans la continuité des collaborations prisées par Nike.