Le premier appareil photo commercialisé est breveté en 1839. En 1865, la technologie permet aux gens ordinaires de créer des négatifs photographiques et ils commencent immédiatement à prendre et distribuer des photos de femmes nues. Les Français ouvrent la voie, et ce sont eux qui produisent les premiers magazines de nus en 1880 en guise de souvenirs pour les bons clients des cabarets parisiens. Ils gagnent bientôt les kiosques et l’élégante revue La Vie Parisienne, qui foisonne de nouvelles et d’illustrations sensuelles, paraît en 1914. Le phénomène aurait pu se limiter à Paris si, après la Première Guerre mondiale, les soldats allemands et américains n’avaient pas rapporté ces magazines au pays. L’Américain Wilford Fawcett lance Capt. Billy’s Whiz Bang (en clin d’oeil à une bombe employée pendant le conflit) en 1919, à l’aube de la première révolution sexuelle des années 1920, et peu après la pionnière de la contraception Margaret Sanger crée le magazine SEX.

À la faveur de la République de Weimar, la décadente Berlin produit des spectacles de cabaret et édite des magazines dédiés à l’amour libre et au fétichisme, quand la presse fasciste prône un nudisme patriotique; l’autodafé de Berlin marque le point culminant de ces tensions divergentes.

Avec la crise économique des années 1930, le public réclame de l’évasion à bas prix et les magazines masculins obtempèrent. Il y a les magazines de cinéma regorgeant de starlettes sexy, les magazines d’art sur l’étude de «modèle vivant», des bandes dessinées crues baptisées les Bibles de Tijuana, des recueils de nouvelles «croustillantes» aux couvertures criardes et des histoires de détectives où sévissent de vilaines dames. Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, il faut produire des magazines de pin-ups pour les soldats et une fois la paix revenue, des magazines masculins d’un nouveau genre surgissent des cendres.

Le premier tome de cette série présente plus de 700 photos de une et de pages intérieures parues en France, en Allemagne, aux États-Unis, en Angleterre, en Turquie, en Autriche, en Espagne, en Argentine et ailleurs encore, accompagnées de textes informatifs.