Il a fallu au yoga plusieurs milliers d’années pour se diffuser d’une poignée de monastères disséminés dans l’Himalaya jusqu’aux villes du monde entier. N’hésitant pas à se baigner dans le Gange au milieu des sadhus ou à se joindre à des milliers de voix psalmodiant des mantras, le photographe Michael O’Neill a décidé de s’y consacrer pleinement et de témoigner de la richesse de cette discipline parvenue à un tournant de son histoire. Le résultat est un puissant hommage photographique à cette tradition ancestrale devenue un phénomène mondial, avec plus de 250 millions d’adeptes unis dans cette pratique corporelle, spirituelle et méditative à travers le monde.

Réputé pour ses portraits de célébrités, Michael O’Neill a d’abord entrepris de photographier les yogis les plus influents de notre époque – B. K. S. Iyengar, Shri K. Pattabhi Jois, T. K. V. Desikachar, Rodney Yee, Colleen Saidman, Gurmukh Kaur Khalsa –, ainsi que des personnalités ayant intégré le yoga dans leur existence très médiatisée, comme Donna Karan, Sting et Trudie Styler. Ce fut pour lui une chance de pouvoir rendre honneur aux grands maîtres et d’associer sa passion de toujours pour la photographie à son nouvel engouement pour le yoga et la méditation. Mais en approfondissant sa pratique, il a ressenti le besoin d’aller au-delà des personnalités et des postures pour s’intéresser aux racines du yoga. Pendant dix ans, il s’est aventuré loin des hauts lieux traditionnels du yoga pour méditer avec les moines sur le plateau tibétain, vivre sous les tentes des sadhus lors de la Kumbh Mela ou s’émerveiller de la discipline peu connue du mallakhamb, pratiqué sur les terrains de lutte de Kochi. «J’ai voulu rendre hommage à la tradition classique du yoga et immortaliser cette période charnière avant qu’elle ne s’efface», explique-t-il.

Aujourd’hui rassemblée pour la première fois dans un même volume, cet extraordinaire ouvrage raconte l’histoire du yoga de manière originale, avec près de 200 photographies pour la plupart inédites. Deux des sujets les plus vénérés de Michael O’Neill, Sa Sainteté Swami Chidanand Saraswatiji, maître de méditation, et Eddie Stern, gourou de l’ashtanga yoga, apportent leur contribution par des essais sur le rôle du yoga dans la culture contemporaine, l’histoire de la pratique depuis l’époque de Patanjali et les vertus curatives de ce que Michael O’Neill appelle «l’architecture de la paix… une série de postures qui nous rapprochent de l’infini».