Neil Leifer a pris sa première vraie photo de boxe depuis un siège à cinq dollars du Yankee Stadium. Nous sommes en 1959 et Leifer, âgé de 16 ans, immortalise l’affrontement entre Floyd Patterson et Ingemar Johansson sur le ring, au centre du stade baigné de lumière, envahi par les spectateurs fascinés. Le cliché est granuleux, pris de loin avec «le Rolleiflex du pauvre», un Yashica-Mat à 75$, mais il porte déjà la marque si distinctive de Leifer: une puissance toute en nuances et cette capacité à trouver l’angle que les autres ne verront jamais.

Avec cette première photo, Leifer découvre combien il aime photographier la boxe. Un an plus tard, il couvre la revanche entre Patterson et Johansson, à l’issue de laquelle le premier reconquiert son titre. En 1961, photographe accrédité par Sports Illustrated, il travaille aux côtés de ses idoles, Hy Peskin et John Zimmerman, et couvre la belle entre les deux hommes, à Miami et une de ses photos atterrit en couverture du magazine. À 25 ans, il a déjà pris parmi les clichés les plus célèbres de Cassius Clay/Muhammad Ali, qui donnent le ton, spectaculaire, de sa carrière et de celle d’Ali. Ses photos de 1965 et 1966 montrant Ali, triomphant, qui toise Sonny Liston et la vue d’en haut de Cleveland Williams KO sont considérés comme deux des plus belles photos de sport de tous les temps.

Champion indiscutable du genre particulier qu’est la photo de boxe, Leifer a assisté à la quasi-totalité des combats les plus marquants de ces 60 dernières années.Il était juste derrière les cordes pour le «Rumble in the Jungle», le «Thriller de Manille» et le «Le Clash des Dunes». Il a vu le premier affrontement entre Joe Louis et Ali, deux champions poids lourd qui n’avaient alors jamais été battus, et Floyd Mayweather déverser une pluie de dollars sur Conor McGregor au cours de la campagne de presse pour leur combat de 2017. Personne n’a posé sur le sport et son spectacle un regard plus aigu, depuis les images en noir et blanc prises au Madison Square Garden d’antan jusqu’à la pyrotechnie des combats à la demande de Las Vegas. En 2014, Leifer est devenu le premier photographe à accéder au Hall of Fame de la boxe internationale.

Avec ses centaines de photos les plus remarquables, une introduction réunissant les meilleures chroniques de boxe publiées à l’époque par le célèbre journaliste sportif Gay Talese et des légendes précises détaillant le grand barnum, ses personnalités et l’action sur et autour du ring, Leifer Boxing. 60 Years of Fights and Fighters marque l’aboutissement des exploits inégalés de Leifer dans son domaine, et l’héritage durable qu’il a laissé au sport qu’il aime tant.

Cet hommage au noble art se referme sur une couverture en aluminium ChromaLuxe, dos en cuir synthétique rouge — ode au gant de boxe — et emballé dans un étui spécial recouvert de tissus.

Édition Collector limitée à 1 000 exemplaires numérotés, tous signés par Neil Leifer