Henri Rousseau (1844–1910) lavorava come impiegato all’ufficio comunale del dazio di Parigi, sognando di diventare un artista acclamato. All’età di 49 anni decise di fare un tentativo. All’inizio, i suoi dipinti dai colori sgargianti e le pennellate decise che ritraevano la flora e la fauna di giungle esotiche furono respinti perché considerati infantili e semplicistici, ma il suo stile unico e tenace incontrò presto il favore del pubblico. A partire dal 1886, Rousseau espose regolarmente le sue opere presso il prestigioso Salon des Indépendants di Parigi, mentre nel 1908 Picasso organizzò un leggendario banchetto in suo onore.

Malgrado sia conosciuto soprattutto per i panorami tropicali, Rousseau in realtà non lasciò mai la Francia, limitandosi a trarre ispirazione da libri e riviste, dalle visite ai musei di storia naturale e dagli aneddoti che i suoi conoscenti nell’esercito raccontavano quando tornavano in patria. Per le sue tele a olio, l’artista preferì una tavolozza vivace, contorni nitidi e una sensualità languida e lussureggiante, com’è evidente nel nudo sdraiato tra le foglie nel dipinto Il Sogno.

Oggi, quello di Rousseau è un nome affermato della storia dell’arte, al pari di altri maestri del post-impressionismo come Cézanne, Matisse e Gauguin. Questa affidabile introduzione firmata TASCHEN analizza le cause del successo di un artista dal talento tardivo e la sua eredità di eroe improbabile del modernismo.