Im Jahr 2016 taten sich der Sportartikelhersteller Nike und der Modedesigner Virgil Abloh für eine Sneaker-Kollektion zusammen. Mit ihrem Projekt „The Ten“ feierten sie zehn der legendärsten Modelle des in Oregon ansässigen Unternehmens und belebten die Kultur des Turnschuhs neu – vom Air Jordan 1 bis zum Air Max 90, vom Air Force 1 bis zum Air Presto.

Virgil Ablohs Neuentwürfe bieten tiefe Einblicke in technischen Einfallsreichtum und die Entstehung kultureller Güteklasse. Er spielte mit Bausteinen der visuellen Sprache, indem er die Originalität der ursprünglichen Modelle mit Slang-Begriffen und lokalen Idiomen seiner Träger verband. Inspiriert von der Raffinesse des Dadaismus, von Architekturtheorie und vom avantgardistischen Happening analysierte er, was die Schuhe jeweils „ikonisch“ macht, und de-konstruierte sie zu kunstvollen Assemblagen – jede Neuschöpfung ist zugleich ein Stück Industriedesign, eine Readymade-Skulptur und ein Kleidungsstück.

ICONS spürt diesem investigativen, kreativen Prozess anhand von dokumentierten Prototypen, Textnachrichten von Abloh an die Nike-Designer und Schätzen aus den Nike-Archiven nach. Wir finden Swooshes, die von Air Jordans abgetrennt und mittels Klebeband oder Garn wieder angebracht wurden, Ablohs typische, in Anführungszeichen auf den Air Force 1 gekritzelte Textfragmente und in Stücke geschnittene All Stars. Wir blicken hinter die Kulissen und werden Zeuge von Ablohs freiem DIY-Konzept, das jedem Modell der Off-WhiteTM c/o Nike-Kollektion seine eigene Note verlieh. Ablohs investigativer Designprozess spiegelt sich in der kunstvollen Schweizer Bindung des Buches wider, die den Rücken und so die Beschaffenheit von ICONS offenlegt.

Um seine kooperative Arbeitsweise zu dokumentieren, setzte Abloh auf die gedruckte Seite. Für die Gestaltung des Buchs arbeiteten Nike und Abloh eng mit dem renommierten Londoner Designstudio Zak Group zusammen. Gemeinsam schufen sie dieses zweiteilige Kompendium, das zu gleichen Teilen Katalog und konzeptionelle Toolbox ist. Der erste Teil präsentiert die visuelle Kultur des Turnschuhs, während ein Lexikon im zweiten Teil Schlüsselpersonen, Orte, Objekte, Ideen, Materialien und Szenen definiert, aus denen das Projekt hervorgegangen ist. Texte von Nicholas Schonberger (Nike), dem Schriftsteller Troy Patterson, dem Kurator und Historiker Glenn Adamson sowie Virgil Abloh selber verorten die gemeinsame Arbeit innerhalb der Mode- und Designgeschichte. Ein Vorwort von Hiroshi Fujiwara stellt das Projekt in das historische Kontinuum der Gemeinschaftsprojekte von Nike.